一支英格兰第六级别联赛的球队，在科威特的人气居然能压过不少英超豪门——这话不是吹的，说话的人是萨利斯伯里FC的老板，阿里·阿尔哈马德。
上周六，萨利斯伯里在麦克球场2比0拿下福克斯通因维克塔。赛后照例，球员和教练组走到安德鲁斯看台，跟球迷拥抱。看台上突然响起一句不在常规歌单里的chant——“Kuwait away ole, ole”。球员们鼓掌回应时，明显多了一层兴奋：24小时之内，他们就要飞往中东。
五天行程，两场比赛。周三对阵阿尔卡迪西亚，科威特最成功的俱乐部之一，手里攥着50多座奖杯。周四飞回来，周六还得打足总杯第三轮资格赛，对手是达利奇哈姆雷特。这趟折腾，说白了，是俱乐部跟科威特之间的纽带在起作用——纽带就是2025年收购球队的老板阿尔哈马德。
俱乐部指望这趟能带来商业增长，球员们呢，图的是在新环境、新文化里踢场球。比赛场地穆罕默德·阿尔哈马德体育场能装22000人，是萨利斯伯里麦克球场的五倍还多。
“我们当然想赢，”球员卢克·鲁斯说，“但说到底，这段经历更重要——去那里，过那种生活，体验那边的比赛。”他说球队很年轻，去感受文化差异，是件很棒的事。“这对球员、对工作人员都是绝佳机会，我觉得它会让整个俱乐部比现在更紧。”
科威特人对萨利斯伯里的兴趣，可不是凭空冒出来的。俱乐部的赞助商里，有四家来自科威特，胸前赞助商是一家创建了该国首家符合伊斯兰教法数字银行的公司；训练服上印的巴西莓品牌，在科威特以外根本买不到。Instagram上，萨利斯伯里FC的阿拉伯语官方账号有超过14000粉丝，比英文官方账号只少一点点。球队抵达科威特时，一小群球迷来接机，学校里的孩子们跟他们互动，那架势，简直像见到了英超球星。
“我甚至敢说，萨利斯伯里在科威特比英国许多英超球队还要大，”阿尔哈马德很直白，“我没夸张，它在这儿确实是个大名字。但名气之外，我们为当地社区、为孩子们、为科威特足球的未来做了不少事。”球员们踊跃得让老板意外——除了因国家队任务缺席的杰登·巴托洛，全队一小时之内就答应出发。
当然，这不只是文化体验，也是一门生意。所有门票收入和广告收入都归萨利斯伯里。俱乐部还在科威特办了个夏令营，搞了一次试训，表现最好的三个球员在季前赛跟着一线队练过。“在我看来这很简单。如果你做别人都在做的事，结果只会跟别人一样，”阿尔哈马德说，“英格兰非联赛足球是门残酷的生意。光砸钱指望升级，那是做梦。正确的做法是从底层好好建。把自己限制在一个城市或小镇，那太有限了。有了社交媒体，有了科威特、海湾和阿拉伯地区的渠道，那是个巨大的未开发市场，渴望着英格兰足球。”
科威特人是英超的忠实观众，但非联赛足球在这儿仍然陌生。“人们没真正意识到，非联赛足球水平其实很高，这也是我的一点小心思，”他补充道，“我们来，就是为了展示给他们看——你们在轻视英格兰第六级别、非联赛第二层级的比赛。我们会亮出家伙，谁知道呢，也许第六级别能击败科威特最大球队的顶级阵容。那会是个了不起的故事。”